Ainsi 1 euro collecté lors d'une avant-première au cinéma = 1 euro distribué à la recherche sur le cerveau, tel est le principe d'Espoir en tête des Rotariens français.

Dans toute la France, le même jour et à la même heure, à l'appel des Rotariens français, plusieurs dizaines de milliers de spectateurs assistent à une avant-première du film d'un grand distributeur.

Par l'achat d'une place de cinéma à 15 €, ils en donnent au moins 8 € à la recherche sur le cerveau, le système nerveux et leurs pathologies, tout euro collecté étant un euro investi dans la recherche selon le principe intangible d'Espoir en tête.

A la suite d'un appel d'offres lancé pour chaque opération par la FRC (Fédération pour la Recherche sur le Cerveau), partenaire d'Espoir en tête, le Conseil scientifique de la FRC étudie et classe par ordre de préférence scientifique les dossiers de projets de recherche reçus par la FRC, deux Rotariens étant invités lors du choix des dossiers. Espoir en tête finance ces projets à hauteur des sommes collectées, qui sont ainsi intégralement reversées à la recherche sur le cerveau.

Spécificité des appels d'offres d'Espoir en tête, ils ne portent que sur du gros matériel de recherche, à l'exclusion de tout salaire ou prestation de services.

En juin 2013, le Professeur Louis Maillard, neurologue coordinateur au Centre de Recherche en Automatique CRAN de Nancy, a ainsi vu son projet d’un montant de 171 000 € financé par les dons des spectateurs.